Cuando llueve sobre la superficie de la Tierra el terreno comienza a absorber agua, como una esponja, por los poros o fracturas del terreno.

Si continúa lloviendo y el terreno no es capaz de absorber más agua (porque ya no cabe más o porque no puede absorberla a tanta velocidad), se vuelve casi impermeable y el agua comienza a discurrir por encima: se inicia la escorrentía superficial.

Esa agua que circula por escorrentía superficial discurre cuenca abajo, infiltrándose en el terreno primero, y pasando por encima, en forma de escorrentía, después.

Además de moverse por la superficie, el agua que se ha infiltrado en la capa más superficial del terreno va llenando los huecos del terreno de las capas más profundas, si el terreno es permeable, de forma muuuuuy lenta.

Si después de varias horas dejase de llover, al cabo de un rato desaparecería el agua de la superficie, que seguiría atravesando muy lentamente las distintas capas del suelo, si es permeable.

Para que exista un río continuo, hace falta que el terreno que se encuentra debajo de él y a sus lados, el lecho de río, esté saturado de agua.