A lo largo de su recorrido, desde su nacimiento hasta su desembocadura, los factores abióticos (es decir, sin vida) que forman el ecosistema fluvial (el terreno por el que discurre el río, el agua, los sedimentos y nutrientes que transporta…) y, en consecuencia, los organismos vivos que forman parte del ecosistema, son muy diferentes. Para estudiar las características de los ríos los dividimos en tres partes o tramos:

Cabecera o tramo alto: ¡prepárate para deslizarte a toda velocidad por un tobogán desde lo alto de las montañas!

El tramo alto es la zona donde nace el río, normalmente en zonas de montaña. El agua cae rápidamente desde su nacimiento, en las altas montañas, formando rápidos y cascadas. El río en este tramo va con tanta fuerza que consigue arrancar nutrientes y minerales de las rocas de las montañas, que tendrán un papel fundamental en el resto de tramos.

Tramo medio: después de la emoción del tramo alto el río se calma un poco. El tramo medio es una parte más suave y tranquila del tobogán. ¡Deslízate y disfruta del paisaje!

El tramo medio es la zona que corresponde al valle del río. La pendiente es menor que en el tramo alto y también lo son la velocidad del agua y su turbulencia. Aquí el agua fluye más lentamente y puedes ver árboles, flores y animales a lo largo del río. ¿Recuerdas todos esos nutrientes y minerales que el río había conseguido extraer de las rocas en el tramo alto? Pues en el tramo medio los irá depositando y generarán llanuras de inundación muy fértiles.

Tramo bajo o desembocadura: es la zona baja, donde los ríos pierden velocidad y sedimentan los materiales que transportan, formando llanuras de inundación. Es como cuando el tobogán llega a su fin y te deslizas hacia la piscina. Aquí el agua es aún más lenta y tranquila, el río se hace más ancho y puedes flotar suavemente hasta el final del recorrido, hasta llegar al mar.

En los tramos bajos los ríos aportan arena a las playas. Por eso, si su transporte de sedimentos está alterado también se producirán alteraciones en nuestras playas.